當大腦疲憊時，暫停工作、稍事休息
在忙碌的現代社會，跟壓力同樣令人困擾的問題，莫過於疲勞了。在經過長時間的步行之後，我們可能會因為太過疲累而感到雙腳彷彿不聽使喚，精神不濟，想要立刻躺下來休息。其實人並不是只有身體會感到疲勞，大腦也會累。相信大多數的人都有這樣的經驗：當長時間進行需要高度專注力的工作，大腦就會疲憊，導致出錯的機率變高。判斷力和工作效率明明都降低了，大腦卻無法正確判斷此時應該暫停工作，稍事休息，因此常會繼續工作，陷入惡性循環。
有一份研究報告證實了香氣可以減輕因為過度使用電腦而產生的疲勞。
該研究發表於2013年，由京都府立醫科大學等多所學校共同進行，受試者為8名男性大學生或研究生。
研究團隊準備了以下的室內環境：
- 沒有氣味、
- 充滿葡萄柚精油香氣、
- 充滿歐薄荷（又名胡椒薄荷）精油香氣、
- 充滿真正薰衣草精油香氣、
- 充滿以甜橙、馬鬱蘭、天竺葵、伊蘭伊蘭各25％製成的混合精油香氣、
- 充滿以香檸檬、甜橙、羅馬洋甘菊、真正薰衣草、大西洋雪松、玫瑰木各16.5％製成的混合精油香氣。
參加實驗的8名受試者，須在其中一種環境中操作電腦兩個小時，條件和日期皆不連續，總計12天。研究團隊每次都會測量受試者的心跳、呼吸及免疫細胞的狀態，並請受試者填寫調查情緒、疲勞程度與焦慮感的問卷。
提神醒腦、減輕疲憊：歐薄荷香氣
研究結果顯示，同樣的壓力條件下，在充滿香氣的環境中操作電腦後的疲勞感，比沒有香氣的環境要來得低，其中又以歐薄荷香氣減輕疲勞的效果最為明顯。除此之外，歐薄荷香氣還能提升活力，同時降低疲勞、困惑等負面情緒。
歐薄荷經常被添加在口香糖等食品中，因此光聽到名稱，各位的腦海中應該就能浮現歐薄荷的香氣。許多甜點或雞尾酒也會用歐薄荷葉來點綴，歐薄荷也是牙膏等日用品的經典香味，因此大部分的人應該都對這種植物非常熟悉。
在過去的研究中，我們已知歐薄荷精油可以活化交感神經，提神醒腦。
冷靜疲憊的大腦：薰衣草香氣
另一方面，像薰衣草這種能夠活化副交感神經，具有鎮靜作用的香氣，降低疲勞的效果也遠高於沒有任何香氣的環境。儘管歐薄荷和薰衣草都有減輕疲勞的功效，不過兩者作用的機制可能有所不同。
疲勞是大腦發出的警告，假使我們無視這個警告，繼續強迫大腦和身體工作，最後可能會導致死亡。因此，疲勞可說是一種保護生命的重要警訊。
在大部分的時候，人一旦感受到疲勞，便很難勉強自己繼續工作。畢竟是主宰全身的大腦下達了「停下來」的命令，所以身體會變得沉重、疼痛，心理上也會變得厭煩，喪失動力，就算我們的意志想繼續工作，身體和大腦也不聽使喚，就像被強制關機一樣。
然而即使如此，過勞死的悲劇依然時有所聞。明明已經感到疲勞，全身都拒絕工作了，卻可能因為受到外在的逼迫、責任感過於強烈，或是太害怕而違抗大腦的命令，繼續工作。這樣的人，想必具有過人的意志力吧。也有些案例是因為工作價值、成就感等正向情緒掩蓋了大腦發出的疲勞警告，導致當事人沒有疲勞的自覺，工作過頭，結果有一天突然倒下。
當心被遮蔽的疲勞感
上述的正向情緒，一般會在交感神經活化的狀態下出現。專門研究疲勞的梶本修身教授在其著作中，將這種「疲勞訊號被情緒所掩蓋」的現象稱為「被遮蔽的疲勞感」。
正如梶本修身教授的描述，疲勞只是被遮蔽而已，其實並沒有消失。
在面臨緊要關頭時，若能透過歐薄荷香氣活化交感神經，或許就能盡情發揮實力，避免因為疲勞而表現不佳。然而，歐薄荷香氣的作用恐怕並不是消除疲勞，而只是把疲勞的感覺隱藏起來罷了。
一旦度過了緊要關頭，仍需要好好休息，讓疲勞真正消除才行。相反地，
薰衣草等具有鎮靜效果的香氣，則能讓興奮的大腦冷靜下來，徹底休息。當大腦過度興奮，疲勞無法消除時，只要嗅吸薰衣草香氣，應該就能幫助我們好好放鬆，真正地消除疲勞。
不過，我在第四章也會詳細說明，正因為薰衣草的香氣可以讓大腦休息，所以可能會降低工作成效。
當我們想要消除疲勞時，或許可以依據當下的狀況，思考自己希望讓大腦和身體進入何種狀態，如此便能更靈活地運用香氣。
《植物香氣的科學：放鬆紓壓、改善失眠與提升專注力的芬芳力量》
原文作者：塩田清二, 竹ノ谷文子
譯者： 周若珍
出版日期：2025/04/23