嗅覺退化是失智症前兆，及早發現、有效預防
負責感覺氣味的嗅覺不同於其他感官，不用經由大腦皮質，而是直接與海馬迴與杏仁核這些器官相通。海馬迴負責記憶、杏仁核負責情緒。
許多人都有這樣的經驗，突然飄來一陣香氣引發了自己的食慾，甚至觸發了自己對一段往事的難忘回憶。這是因為感知氣味的嗅覺神經和這些掌管本能與記憶的器官位置非常相近。
嗅覺是一種本能的直覺，與失智症有非常密切的關係。以往我們認為「記憶力先衰退，接著嗅覺也退化」，其實不然。
阿茲海默症與路易氏體失智症在出現記憶障礙症狀前，往往就會先出現嗅覺衰退的症狀。近年的研究結果顯示，嗅覺退化在先，接著海馬迴才被破壞。
預防失智症的一個重點，海馬迴與嗅神經不同，一旦破壞就無法回復，所以在嗅覺神經開始退化後，但尚未波及海馬迴的初期階段，就先採取預防措施非常重要。
在日常生活中訓練嗅覺，可以在大腦異常的初期階段及早發現。即使是一般的老化帶來的衰退，只要在日常生活中養成定期訓練的良好習慣，可以有效幫助維持現狀。
嗅覺神經所在的鼻腔因外露於人體，相較其他感官比較容易受影響，這也表示只要訓練，效果更容易顯現。由此得知，嗅覺的訓練對失智症預防非常重要。
嗅覺與記憶退化三階段
- 鼻子感知氣味
- 嗅覺一旦衰退，無法得知料理的香味，也無法察覺腐臭味
- 海馬迴、杏仁核退化：記憶力越來越衰退，想不起昨天的事情，心情煩悶；情緒不穩定、容易發怒或哭泣
芳香療法：預防兼治療失智症
芳香療法是一種非藥物療法，主要利用植物的花、樹皮等萃取精油進行治療。最常見的是將帶有芳香的精油塗抹在身體後，進行按摩。
我進行了20年以上有關失智症與嗅覺關係的長期研究，結果發現芳香療法不但可預防失智症，甚至還能發揮治療的效果。
我們曾經在安養中心針對芳香療法進行了一項GBS（Gottfries, Brane, Steen）認知功能檢查的研究。如左上表顯示，分數愈高，表示失智程度愈嚴重，前二28天沒有進行芳香療法，接著再進行28天芳香療法，結果有進行芳香療法時，對所有對象皆發揮了很好的改善效果，特別是阿茲海默症病患的改善狀況，比其他人更為顯著。
芳香療法對認知功能的改善效果
（圖片來源：《明日的記憶，今日的練習》，天下生活出版提供）
進一步的研究結果顯示，芳香療法能改善病患易怒、興奮大聲、行為失控等精神行為症狀，甚至也能改善認知功障礙等主要核心症狀。
此外，此種治療方法不會給病患帶來負擔，未來可期待成為非藥物療法中重要的一環。
迷迭香、樟腦、檸檬等精油可強化記憶力
芳香療法的效果依香味的種類而異，依目的來選擇適合的精油很重要。天然萃取的精油常常價格高昂，但過分廉價又有可能買到劣質品，購入時可參照成分表慎選適合的商品。
隨著一天中時間的更迭適合不同的香氣，可以防止嗅覺因習慣而感受不到刺激。
迷迭香、樟腦、檸檬、純正薰衣草、甜橙可改善失智症主要核心症狀
迷迭香、樟腦（令人耳目一新）、檸檬（清爽酸甜）等，這些種類的香味能幫助集中注意力，強化記憶力，適用於早晨。
（照片來源：Shutterstock）
純正薰衣草（有放鬆功用的香味）、甜橙（柑橘系的甜香）的組合也很值得推薦，這兩種香味可發揮紓壓效果，適合晚間使用。
在家裡可以利用簡單的方式，將精油裝入香氛吊飾或芳香擴散器中使用，芳香擴散器是利用火源加熱讓精油蒸發來釋放香氣，或是利用風扇讓香氛擴散在空氣中。不過建議儘量使用自然蒸散的方式，可避免患者誤飲、誤食或灼傷等意外發生。可以先嘗試看看，若是不舒服或有過敏反應請立即中止。
（照片來源：Shutterstock）
（本文由天下生活授權《大人社團》原文轉載，圖文經編輯並增訂小標。）
作者：浦上克哉
譯者：盧怡慧
出版日期：2020/12/02