科學研究提出許多證據，成人期的幸福曲線是U字型—我們的人生滿意度在20、30多歲時走下坡，然後在40歲後半來到谷底，之後會慢慢往上回升。
喬納森‧勞奇（Jonathan Rauch）就經歷了這樣的轉折。他是美國知名智庫布魯金斯研究院（Brookings Institution）的資深成員、記者和作家，生活過得還不錯：他有成功的事業、穩固的伴侶關係、健康身體和穩健財務。但是他在40多歲時陷入人生低潮，他總想不透原因。
50歲後人生更美好
後來，勞奇發現了熟年幸福的U型曲線。勞奇說發現低潮背後的原因後，他鬆了一口氣。他相信同世代的人，應該很多人跟他一樣。所以他寫了《The Happiness Curve: Why Life Gets Better After 50》（暫譯：幸福曲線：為什麼人生50之後更美好），有他的個人故事、最新研究資料，以及他跟經濟學家、心理學家和神經科學家的訪談。
（喬納森‧勞奇所著《幸福曲線：為什麼人生50之後更美好》，分享自己和各領域專家的訪談，探討熟年幸福的U曲線。照片來源：左，Bloombury出版社官網、右，喬納森‧勞奇官網）
「最令人驚訝的是，在其他條件維持不變下，年齡愈大，你會覺得愈幸福」，勞奇說。「最奇怪的是，中年低潮說來就來，通常沒有原因。」就像青春期一樣，過了這段焦慮和不安後，人生就會進入更穩定的幸福期。
中年低潮和中年危機不同，後者可能來自失業或情感關係改變，需要緊急危機處理。勞奇在書中指出，「中年低潮」不是因為「你的生活，或你的婚姻，或你的心智或心理健康出錯」，而是一種「不滿足的自我循環」。
他也強調，受到離婚、失業或疾病等因素影響，不是每個人都對自己的50歲以後生活感到樂觀。不過在其他條件維持不變下，U型曲線是存在的。
（雖然有可能受到離婚、失業或疾病等因素影響，但在其他條件不變的情況下，熟年幸福的U型曲線還是存在的。照片來源：Shutterstock）
2008年一份研究，經濟學家大衛‧布朗奇法勞爾（David Blanchflower）和安德魯‧歐斯華（Andrew Oswald）針對80國民眾進行調查，在其中55國發現U型曲線的存在，最低點的平均年齡是46歲。
生活滿意度在50歲觸底反彈、70歲是最高點
根據研究，U型曲線通常出現在人民平均壽命較高、身體較健康的富裕國家。以英國生活滿意度調查為例，人們的幸福感從年輕成年人開始衰退，一路下跌到中年，然後在50歲時觸底反彈，繼續上升到70歲的最高點。
當然也有學者持不同意見。經濟學家保羅‧佛瑞傑特（Paul Frijters）和湯尼‧比頓（Tony Beatton）發現，年齡愈大愈幸福的這一群人，其實就是年輕階段對生活比較滿意的同一群人。這可能讓他們的事業更成功、婚姻關係更圓滿，因此在中年過後感到更幸福。
（雖然有人抱持不同意見，但勞奇在書中舉自己的職涯實例說明U型曲線確實存在。照片來源：Shutterstock）
不過，勞奇在書中舉自己的例子說明U型曲線確實存在。他的母親為憂鬱症所苦，他12歲時雙親離婚，由當律師的父親獨自撫養3個孩子。兩年後，40多歲的父親，丟掉他律師事務所的最大客戶。所以勞奇20歲時，急著想要有所成就。他相信如果辦到了，他就會感到滿足。
40多歲時，他超越年輕時設定的目標。他寫了幾本書；贏得幾座新聞獎；他和同性伴侶關係緊密，兩人後來也步入禮堂。但他腦海中總是縈繞著還沒達成的成就。
「我注意到這種奇怪的不安和不滿足。這種感覺在我40多歲時一直膨脹，一直到我45歲時，我得到最重要的雜誌新聞獎」，但這種人生最棒的滿足感只讓他高興10天。
熟年開始不再那麼在意別人想法、更能做自己
「這根本沒有道理，所以我開始覺得自己哪裡有問題。」這種負面情緒，讓日子更難過。但是50歲左右，濃霧開始散開。雖然經歷雙親辭世、雜誌社工作泡湯、創業失敗，但58歲的勞奇卻說他現在過得更開心。
（熟年開始比較不在意他人的看法，也比較能接納自己的負面情緒。照片來源：Shutterstock）
勞奇進一步解釋，為什麼我們在50多歲之後覺得更快樂。研究顯示，熟年人比較少感受到壓力和後悔，受到負面資訊的影響較小，而且更能控制自己的情緒。
身份地位的競賽，對他們不再那麼重要。你會聽到人們說，「我覺得沒有必要再查看信箱，或我不太在意其他人的想法。」
他認為在高齡化社會，認識U型曲線尤其重要。年齡增長其實是「讓我們更快樂、更善良的裝備。老年可能是人生中最滿意的階段，是人類過去不曾發現的禮物。」