1930年代，作家彼得．凱爾德（Peter Kelder）坐在南加州的公園長椅上，跟布萊福德上校（Colonel Bradford）攀談。
布萊福德隨英國軍隊在印度待了數十年，年事已高，肩膀傾斜，頭髮灰白，步履蹣跚，但他相信有種回春祕方藏在喜馬拉雅山的僧院裡。那裡不乏病人重拾健康、窮人變富有、老人恢復年輕的神祕傳說。
（西藏高原的環境和藏人的生活方式，可能使他們的肺部健康比生活在低海拔的人們更好。照片來源：Unsplash）
過了4年，凱爾德再見到上校時，他看上去年輕了20歲。他站姿直挺，紅光滿面，原本的禿頭如今覆蓋著漆黑濃密的頭髮。他找到了那所僧院，在那裡研究古籍並跟著僧侶學習回春術。單單透過伸展和呼吸，他就成功逆轉了年齡。
1939年凱爾德出版了《啟示之眼》（The Eye of Revelation）這本小書，記錄了這套回春術。但肯花時間閱讀的人很少，相信的人更少。但他記錄的擴胸伸展運動，來自西元前500年的真實訓練。幾千年來，西藏人都利用這些運動維持身心健康和心血管功能，當然還有延長壽命。
（伸展擴胸呼吸練習，有助於維持身心健康和心血管功能。照片來源：xFrame）
長壽關鍵，在於完整呼吸能力
近年來，科學家開始評估古代西藏人視為理所當然的養生術。佛明罕心臟研究（Framingham Study）在1980年代試圖釐清肺臟大小是否跟長壽有關。他們收集了5200名受試者20年間的資料，發現壽命長短的最大指標不是一般人以為的遺傳、飲食或每日運動量，而是肺活量。
肺愈小、效率愈低，受試者就愈容易生病和死亡。肺部退化的原因並不重要。肺愈小，生命愈短。相反地，肺愈大就等於壽命愈長。
2000年水牛城大學做了類似的研究，將1千多名受試者橫跨30年的肺活量數據相互比較。結果一樣。
然而，這些指標性研究並未說明，肺部退化的人如何恢復並強化肺部的健康。手術可以切除受損組織，藥物也能遏止感染，卻無人提出該如何一輩子維持肺部又大又健康的建議。
西藏養生觀：老化不等於退化，器官可重塑
老化的過程大致如下：從30歲左右開始，我們的記憶力、靈活度和肌肉就會逐年下降。此外，我們也會喪失正確呼吸的能力。胸腔的骨頭會變薄、變形，導致胸腔內塌。肺周圍的肌纖維變弱，阻礙空氣進出。這些都會降低肺活量。
30到50歲間，肺活量會減少12％，年紀愈大退化的速度愈快，女性的狀況又比男性更差。如果活到80歲，我們吸入的空氣會比20幾歲時少30％，呼吸自然變得更快、更吃力。這種呼吸習慣導致高血壓、免疫失調和焦慮等慢性病。
西藏人早就知道、但西方科學家現在才發現的是，老化不必然等於退化。內臟是可塑的，幾乎隨時都能改變。
（30歲之後，肺活量會開始降低，女性降低的程度又多於男性，因此，有必要提早開始透過擴胸呼吸訓練來鍛練肺活量。照片來源：xFrame）
如何訓練肺活量？擴胸、健走、騎自行車
赫伯特．尼奇（Herbert Nitsch）是多項世界紀錄保持人，據說他擁有14公升的肺活量，是一般男性的兩倍有餘。
無論是尼奇或其他自由潛水者，都並非天生如此，而是靠意志力將自己的肺部變大。他們訓練自己用大幅改變內臟的方式呼吸。
幸好，要增加肺活量不需要潛到海底幾百呎。只要經常做擴展肺部、讓肺保持彈性的運動，就能維持或增加肺活量。甚至走路或騎腳踏車這類中度運動，最多都能把肺變大15％。
（本文由大塊文化出版授權《大人社團》原文轉載，圖文經編輯並增訂小標。）
作者：詹姆斯．奈斯特 (James Nestor)
譯者：謝佩妏
出版日期：2021/08/28