不像過去某位日本自民黨大老所說的，憂鬱症是「軟弱的人才會得到的疾病」，一個人無論心性是否堅強、性格是否活潑開朗，會得到憂鬱症的時候就會得到。
血清素會隨著年齡增長逐漸減少
那麼，「血清素」又是什麼呢？血清素與負責傳達快樂、喜悅的「多巴胺」（dopamine），以及負責傳達恐懼、不安的「正腎上腺素」（noradrenaline）同為三大神經傳導物質之一，具有調節另兩種神經傳導物質的分泌，以及安定精神的作用。
充足的血清素會讓人有滿滿的幸福感，一直處於快樂愉悅的情緒中，因此又被稱為「幸福荷爾蒙」。
但是，血清素卻會隨著年齡增長而逐漸減少，中壯年之所以被稱為「憂鬱症的好發世代」，最主要的原因就在於此。
如果從細胞神經生理學的角度來看憂鬱症，就是神經傳導物質在突觸（synapse）之間的傳遞出現了問題。
突觸是神經元之間通信的接頭，當中有極微小的間隙。神經元在接收到電信號的刺激後，會藉助神經傳導物質將信息轉為化學信號，再透過間隙傳送到下一個神經元。
若是得到憂鬱症，血清素接受器（受體）就無法正常接收做為神經傳導物質的血清素，使刺激不能順利傳遞，進而讓人產生低落及憂鬱的情緒。
目前最常使用於憂鬱症治療的SSRI（selective serotonin reuptake inhibitors＝選擇性血清素再回收體抑制劑），就是能增加突觸間隙中血清素有效濃度的藥物。
（圖片來源：仲間出版提供）
正如上圖所示，沒有被接受器順利接收的血清素，通常會被原本的神經元再次回收，而SSRI類藥物就是藉由抑制血清素的再回收，讓突觸間隙的血清素濃度變高，使刺激的傳遞能夠更為順利。
SSRI比以往的「三環類」、「四環類」抗鬱劑副作用更少、安全性也更佳，因此成為輕鬱階段藥物治療的第一選擇。
老年憂鬱更容易以藥物治好
但在精神醫療上，包括老年患者在內的許多人，對抗憂鬱藥物都會心生排斥。
我必須坦誠地說，目前對於老年憂鬱症，還是以使用藥物的生理性治療為主。應該說，比起年輕人或中壯年的憂鬱症，老年憂鬱症更容易以藥物治癒。
如果是仍在職場奮鬥的中堅世代，會受到工作上的人際關係、麻煩困擾，以及夾處在家人之間的壓力、孩子的教育問題等複雜的因素影響，很難單純地只靠服藥就讓憂鬱症好轉。
但是，很多憂鬱症老人的狀況都是有比較明確的原由，例如「老伴最近剛過世，一個人生活很寂寞」、「身體不再像從前那樣聽話……」
一般人如果聽到老奶奶消沉地說「我再活下去有什麼用」，可能會覺得「事情很嚴重」、「也許會治不好」，但當我診斷出老奶奶是得了憂鬱症並開了抗憂鬱藥物，狀況通常都會意外地好轉，老奶奶就這樣順利適應了獨居生活。
老年憂鬱症雖然有其心理背景，但如果忽視了「血清素等神經傳導物質會隨著年齡增長而減少」這種生理性的「宿命」，就很難順利改善症狀。
他是憂鬱，不是失智了：老年憂鬱症，難以察覺的心病
作者：和田秀樹
譯者：楊詠婷
出版日期：2018/10/03